Τι έκανε πέρυσι: Ένας συνδυασμός ατυχίας (τραυματισμοί για Nurkic, Collins, Hood) και κακών επιλογών στην περσινή offseason (Bazemore, Tolliver, Hezonja) είχε ως αποτέλεσμα μια μετριότατη χρονιά για τους Blazers. Στη φούσκα του Orlando η επιστροφή του Nurkic και τα "όργια" του Lillard έδωσαν πνοή κι έφεραν το Portland στην 8η θέση και τα playoffs, αλλά εκεί το εμπόδιο των Lakers αποδείχθηκε ανυπέρβλητο και μοιραία ήλθε ο αποκλεισμός με 4-1 στον πρώτο γύρο.
Τι έκανε στην offseason: Κατά κοινή ομολογία οι Blazers είχαν μια εξαιρετική offseason, με τον GM Neil Olshey να πιάνει δουλειά και με μια σειρά κινήσεων να έχει φέρει την ομάδα σε μια πολύ καλή θέση ενόψει της νέας σεζόν.
Πρώτη και σημαντικότερη κίνηση ήταν η απόκτηση του Covington, ενός εκ των καλύτερων 3&D πλάγιων παικτών στη λίγκα, που μοιάζει με το ιδανικό φιτ δίπλα στους star της ομάδας Lillard και McCollum. Τα δύο picks πρώτου γύρου που δόθηκαν στους Rockets ίσως μοιάζουν με σημαντικό τίμημα, αλλά οι Blazers έχουν ήδη αρκετούς νεαρούς παίκτες και αυτό που θέλουν τη δεδομένη στιγμή είναι παίκτες έτοιμους για να τους βοηθήσουν να κάνουν το επόμενο βήμα. Το δυνατό ξεκίνημα λοιπόν με την απόκτηση του Covington ακολούθησε η απόκτηση του Kanter, ενός ψηλού που ήδη ξέρει τα κατατόπια. Ο Τούρκος είχε κάνει εξαιρετικό πέρασμα από την ομάδα τη σεζόν 2018/19 φτάνοντας μάλιστα μέχρι και τους Τελικούς Περιφέρειας και δε θα χρειαστεί καθόλου χρόνο προσαρμογής για να αποτελέσει τον ιδανικό αντικαταστάτη του Whiteside ως μπακάπ του Nurkic στη θέση του σέντερ.
Εν συνεχεία είχαμε τις ανανεώσεις των συμβολαίων των Hood και Carmelo, που δίνουν μέγεθος και σουτ από τη θέση του forward, αλλά και την απόκτηση του Derrick Jones jr, ενός παίκτη στον οποίο ο Olshey φαίνεται να ποντάρει πολλά. Μπορεί ο 23χρονος πρώην forward των Heat να ήταν εκτός rotation της ομάδας του στα περσινά playoffs, αλλά στο Portland θεωρούν πως μπορεί να γίνει ο defensive stopper που τους λείπει από την περιφέρεια και πιστεύουν πως μπορούν να τον βάλουν στις κατάλληλες θέσεις προκειμένου το κακό του ποσοστό στο μακρινό σουτ να μην αποτελέσει βαρίδι για την επιθετική λειτουργία.
Τέλος, σε μια από τις κινήσεις που προσωπικά μου άρεσε πάρα πολύ, οι Blazers αποφάσισαν να δώσουν θέση στο ρόστερ τους στον Harry Giles. Έναν εξαιρετικά ταλαντούχο παίκτη, που όμως έχει ταλαιπωρηθεί από πάρα πολλούς τραυματισμούς στη μέχρι τώρα καριέρα του. Μια κίνηση low risk high reward, όπως είπαν χαρακτηριστικά, αφού αν ο Giles μείνει υγιής μπορεί να δώσει στοιχεία που λείπουν από τους ψηλούς των Blazers, έχοντας εξαιρετικά τελειώματα, αντίληψη του χώρου και πολύ καλό χειρισμό της μπάλας.
Τι θα δούμε φέτος: Όχι ακριβώς make or break, αλλά πολύ κοντά σε αυτό θα είναι η ερχόμενη σεζόν για το Portland, που έχει παίξει τα...ρέστα του για να κάνει το επόμενο βήμα και να διεκδικήσει όσες πιθανότητες έχει για τον τίτλο. Ο Lillard έχει κλείσει πλέον τα 30 και όπως έχει δει βγει προς τα έξω είπε κατά τη διάρκεια της offseason στον GM Neil Olshey "Ας δώσουμε στους εαυτούς μας μια πραγματική ευκαιρία να πάμε μέχρι το τέλος". Ο Olshey σήκωσε το γάντι και όπως αναφέραμε και νωρίτερα οι Blazers μπαίνουν στη νέα σεζόν με ιδιαίτερη αισιοδοξία.
Στο Oregon ξέρουν πως όσο στην ομάδα υπάρχουν οι Lillard και McCollum η επίθεση με τον ένα ή τον άλλο τρόπο μπορεί να λειτουργήσει, αλλά το τεράστιο πρόβλημα στην αμυντική λειτουργία ουσιαστικά ακυρώνει τα πάντα. Τρίτη χειρότερη άμυνα σε όλο το ΝΒΑ ήταν πέρυσι αυτή των Blazers και αυτό ακριβώς το πρόβλημα θέλησαν να διορθώσουν με την απόκτηση των Jones και Covington δεσμεύοντας μάλιστα ένα σημαντικό ποσό σε αυτούς τους δύο παίκτες. Η παρουσία αυτών των δύο μαζί με τον Nurkic που είναι πλέον απόλυτα υγιής αναμένεται να αναβαθμίσουν σημαντικά σε αυτό τον τομέα την ομάδα. Παράλληλα οι Trent, Hood, Anthony αποτελούν σημαντική δύναμη πυρός στη 2nd unit και μαζί με τον Kanter που φέρνει επίσης instant score και είναι από τους καλύτερους ριμπάουντες της λίγκας αποτελούν μια 4άδα που μπορεί να κρατήσει τους Blazers επιθετικά όταν παίρνει ανάσες ξεκούρασης ο Lillard. Κάτι που ήταν μεγάλο πρόβλημα πέρυσι. Οι νέες προσθήκες θα σπρώξουν πιο πίσω στο rotation δύο παίκτες τους οποίους οι Blazers πιστεύουν πολύ, τους Collins και Simons, όμως ο εσωτερικός ανταγωνισμός με παίκτες όπως ο Trent, o Hood, ο Kanter και ο Carmelo μόνο καλύτερους μπορεί να τους κάνει.
Αυτό που περιμένουμε λοιπόν φέτος να δούμε από τους Blazers είναι μια ομάδα που έχει το επιθετικό ταλέντο να τα βάλει με οποιονδήποτε αντίπαλο, έχοντας παράλληλα απωλέσει την αμυντική αφέλια του πρόσφατου παρελθόντος. Μια ομάδα που στοχεύει ψηλά και έκανε όλες τις κατάλληλες κινήσεις για να βρεθεί στη θέση να τα καταφέρει. Αν μάλιστα ο Lillard συνεχίσει να βελτιώνει το παιχνίδι χτίζοντας πάνω στους 30 πόντους και τις 8 ασίστ της περσινής σεζόν μπορεί να αποδειχθεί το dark horse στην κούρσα για τον MVP της regular season.
Depth Chart:
PG: Lillard (30, 1.91), Simons (21, 1.93)
SG: McCollum (29, 1.91), Trent (21, 1.98), Elleby (20, 1.98)
SF: Jones jr (23, 1.98), Hood (28, 2.03), Little (20, 1.98)
PF: Covington (30, 2.01), Anthony (36, 2.03), Collins (23, 2.13)
C: Nurkic (26, 2.13), Kanter (28, 2.08), Giles (22, 2.11)
Προπονητής: Terry Stotts
Έτος γέννησης: 1957
Ο σταρ: Αυτός δεν είναι άλλος από τον Damian Lillard, που για πολλούς πλέον στο Portland θεωρείται ο καλύτερος Blazer όλων των εποχών. Ο απόλυτος ηγέτης της ομάδας εντός και εκτός γηπέδου.
Στόχος/Πρόβλεψη: Οι Blazers έχουν βάλει τις βάσεις για να "συμμαζέψουν" επιτέλους την αμυντική τους λειτουργία, ενώ ο Lillard έχει εδραιωθεί ως superstar στη λίγκα. Στόχος είναι η είσοδος στα playoff της Δύσης με πλεονέκτημα έδρας, το οποίο διόλου απίθανο δε φαντάζει. Εκεί βέβαια αργά ή γρήγορα θα πέσουν πάνω στο τρένο που λέγεται LeBron κι ο αποκλεισμός θα είναι και πάλι μοιραίος. Τουλάχιστον θεωρείται δεδομένο πως θα το παλέψουν παραπάνω σε σχέση με πέρυσι, που δε φάνηκε να έχουν ελπίδα σε κανένα σημείο της σειράς. Θα δούμε ωραίο μπάσκετ από τους Blazers φέτος.
Το ερώτημα: Ο Carmelo είπε πως έχει ήδη αρχίσει να καταπίνει το χάπι πως δεν θα είναι πια βασικός κι όλοι στο Portland ελπίζουν πως δε θα του κάτσει στο λαιμό, όπως είχε συμβεί στην απόπειρα που είχαν κάνει οι Rockets να τον φέρουν από τον πάγκο δύο χρόνια πριν. Η αποδοχή του Melo πως είναι πια ένας παίκτης της 2nd unit θα παίξει σημαντικό ρόλο στο φετινό εγχείρημα.
